Часть вторая. STRANGER (Чужаки)

Часть вторая. STRANGER (Чужаки)

Глава 1

Ванилла спала некрепко и беспокойно. Её сны были полны смутных и пугающих образов, которые она никак не могла вспомнить по пробуждении. И сквозь этот сон она услышала, как кто-то зовёт её, и открыла глаза.

– Фанг?

Ей только показалось? Или вовсе приснилось? Фанг должна была спать здесь, с ней рядом, но её не было.

– Фанг, где ты? – Ванилла поднялась и огляделась, чувствуя чудовищную беспомощность, которая с каждым днём становилась всё сильнее.

Она вышла в коридор и снова позвала Фанг. Не было нужды кричать, потому что в просторных залах даже самый тихий разносился гулким эхом. Откуда-то снизу донёсся голос Фанг, и Ванилла, теперь точно зная, куда идти, сбежала по лестнице и запрыгнула на подъёмник.

Снаружи было ещё темно, но предрассветный ветерок приятно холодил лицо.

– Что стряслось? – спросила её Фанг, прежде чем Ванилла успела сказать хоть слово.

– Ничего, – ответила Ванилла, про себя жалея, что не может решиться и задать Фанг тот же вопрос. Так что она просто молча стояла рядом с ней, глядя на простор моря и неба, между которыми не было горизонта.

– Такое странное небо, – сказала Фанг, глядя вверх, совсем как в самый первый день после их пробуждения. – Мне даже дышать тяжело, когда я на него смотрю. Что это за город висит у меня над головой?

Кокон имел форму шара, внутри которого были города, моря и леса. И "небо", пойманное в эту ловушку над ними, так непохожее на то, к которому привыкли Ванилла и Фанг.

– И не только небо. Это море тоже чудное – совсем не пахнет солью.

– Пахнет, если подойти поближе.

– Всё равно странно. Я уж было решила, что из него можно пить, а тут...

– Мы сперва думали, что это просто озеро.

– Здесь всё слишком странное. Я ничего не понимаю, – вздохнула Фанг.

– Да, похоже на непонятный и запутанный сон.

– Ага. Не представляю, как они только тут живут.

– Лучше бы это был сон...

"Лучше бы мы проснулись только сегодня, – подумала Ванилла. – А всё случившееся вчера, позавчера и за день до того оказалось бы просто сном. Может, глупо и наивно так думать, но кто знает, не получилось бы тогда всё по-другому?"

– Всё было бы точно так же. Мы бы выполнили свои Миссии и вернулись в Гран Пульс. Что нам тут ещё делать?

– Да, ты права, – Ванилла с улыбкой кивнула, но мысль о том, что всё могло бы сложить иначе, не хотела покидать её. Если бы они пробудились попозже, возможно, сейчас всё было бы не так тяжело и больно.

– Да ладно тебе, не беспокойся. За каких-то там три дня Миссии не делаются, – Фанг заметила, как погрустнела Ванилла, и решила её приободрить.

Шёл уже четвёртый день после их пробуждения, а они до сих пор не нашли никаких зацепок касательно своих Миссий. Воспоминания о том, что за эти дни случилось, заставляли Ваниллу горько жалеть, что они вообще пробудились. Если бы они продолжали свой долгий сон, ничего бы этого не произошло, никто не оказался бы втянут.

Ванилла подняла руку к светлеющему небу. В день пробуждения она точно так же стояла рядом с Фанг, глядя на небо и парящий в этом небе город, который было видно сквозь растопыренные пальцы.

Глава 2

Им нужно было время, чтобы понять, где они оказались и в какой ситуации. После пробуждения Фанг пребывала в каком-то полусне, да и Ванилла не очень-то осознавала происходящее. К счастью, на окончательно прояснение разума потребовалось немного времени.

Они были в храме, в Зале эл'Си, где полагалось находиться превратившимся в кристаллы. Из этого следовал единственный вывод: Фанг и Ванилла исполнили свою Миссию и должны были обрести вечный покой, однако им были дарованы новые Миссии и новое пробуждение. Это было ясно как день, но...

– А что было перед тем, как мы стали кристаллами? – спросила Фанг.

– Ты не помнишь?

– Нет... У меня в голове полная каша. И такое чувство, будто я забыла что-то очень важное, – голос Фанг дрожал, она взглянула на свою метку, которая теперь была льдисто-белого цвета. – Я... совсем никакая.

Тут Ванилла поняла, что хотя Фанг и пытается улыбаться, она на самом деле готова была заплакать. Ванилла ещё ни разу не видела её такой. Она потянулась вперёд и обняла Фанг.

– Я тоже, – прошептала она, и голос звучал, словно чужой.

Когда их наконец перестало трясти, они поднялись, и Ванилла улыбнулась:

– Ну что, пойдём домой?

Они исполнили свою Миссию, так неужто дома их не примут с распростёртыми объятьями? А новые Миссии можно будет исполнить потом, когда они выяснят, что же от них требуется.

– А если там все уже превратились в дряхлых стариков? – спросила Фанг с улыбкой. На этот раз – настоящей.

– Думаешь? Может, прошло совсем немного времени, и они удивятся, увидев нас так скоро.

– Интересно, сколько лет мы проспали?

– Почему обязательно лет? Может, всего лишь неделю.

– Они слишком много от нас хотят! Могли бы хоть полгода отдыха дать.

Смеясь нехитрой этой шутке, они шли к выходу, предвкушая встречу с родными местами.

Снаружи была ночь, но она сияла бесчисленными огнями, которые освещали все постройки города вокруг и отражались на водной глади, сверкая ещё ярче. Океан простирался вдаль до несуществующего горизонта, а над головой раскинулось совсем уж странное небо. На первый взгляд казалось, что это звёзды светят в вышине, но потом становилось ясно, что это на самом деле огни далёкого города. Как такое вообще можно было назвать небом?

– Что это?.. Где мы?!

– Уж точно не в Гран Пульсе, – только и смогла сказать Фанг.

Ванилла зажмурилась, молясь про себя, чтобы всё поменялось, когда она вновь откроет глаза. Но нет, всё осталось точно таким, каким она это видела секунды назад. Какое-то время они просто молча смотрели на воду и небо – потому что нечего было сказать – а потом так же молча вернулись в храм. Организм требовал пищи, а бродить по Кокону (у них не осталось сомнений, что это был именно Кокон) голодными и безоружными было себе дороже. В храмах эл'Си всегда оставлялись подношения – еда, которая могла храниться очень долго и не портиться. Оружие, одежда и другие принадлежавшие эл'Си вещи также были сложены здесь. Ванилла слышала, что подношения делались, дабы эл'Си могли и дальше спать спокойно, но, похоже, всё было как раз наоборот, и все вещи были оставлены тут на тот случай, если эл'Си пробудятся.

– Какого чёрта?! – нахмурилась Фанг, увидев малосъедобные даже на вид остатки того, что когда-то, несомненно, было едой. Конечно, это не были какие-то изысканные лакомства, но и совсем противными они тоже не были. Однако то, что лежало перед ними, выглядело и пахло премерзко. Страшно было даже представить, каким оно окажется на вкус.

Они порыскали по храму в поисках какой-нибудь другой снеди, но безрезультатно – подношения были оставлены только в Зале эл'Си.

– Это что, чья-то шутка?

– Ну что ты, нет, конечно... Хотя и правда странно.

Ванилла и Фанг знали, что каждые десять лет в храм приносили новую еду. В этот день устраивали фестиваль, и все вкушали эту пищу, чтобы разделить радость праздника со спящими эл'Си.

– И не только еда, – сказала Ванилла. – Смотри.

Праздничные одеяния и украшения, что лежали в специальном ящике, все были поблекшими и выцветшими.

– Ага. И это тоже, – Фанг взяла своё любимое копьё и провернула наконечник. Ванилла не очень поняла, в чём там дело, но, видимо, что-то было испорчено. – Я понимаю, если бы всё это лежало снаружи, открытое всем дождям и ветрам...

Однако в помещении воздух был неподвижен. Ладно еда, но металл и ткань не должны были так быстро обветшать в подобных условиях.

– Выходит, неизменными оставались только мы-кристаллы, – задумчиво произнесла Фанг. Сколько же они проспали? Всё говорило в пользу по меньшей мере десятков, если не сотен лет. – Да все не просто состарились, а давно поумирали уже.

– О нет, – Ванилла закусила губу, стараясь держать себя в руках.

– Не вешай нос, – Фанг ободряюще похлопала её по спине. – Сперва надо поесть.

– Но это мы есть не можем, – Ванилла посмотрела на подношения. Испорченная еда, выцветшие одеяния, которые она так любила надевать по праздникам.

– Там же снаружи есть океан. И ещё лес, правда, чуть подальше. Голодными не останемся. Всё у нас получится, – Фанг улыбнулась.

"Забавно, когда Фанг говорит, что всё получится, я сразу верю, что так и будет".

– Да, – Ванилла поднялась и тоже взяла своё оружие.

Рассвет был самым подходящим временем для охоты на вражеской территории: и светло уже, и людей куда меньше, чем днём. Сначала они решили попытать удачи в океане, потому что он был ближе к храму, да и в лесу они рисковали заблудиться. Девушки надеялись добыть что-нибудь хотя бы к обеду и уже смирились с тем, что сегодня придётся обойтись без завтрака...

– Похоже, завтрак у нас всё-таки будет! – Ванилла с нескрываемым удивлением смотрела на трепыхавшуюся в её руках рыбину. Она много раз видела, как Фанг играючи острожила рыб своим копьём, но даже и подумать не могла, что когда-нибудь сможет сама поймать рыбу вот так запросто.

– Она с головой не дружит, что ли?

Здесь наверняка водились хищники, потому что рыба имела представление об опасности и пыталась уплыть, если к ней подойти ближе. Вот только двигалась она очень уж медленно.

– Может, её и есть-то нельзя?

Если добыча не особо заботилась о спасении бегством, это могло значить, что она непригодна для еды или вовсе ядовита. Как знать, вдруг и от пойманной рыбы не будет проку?

-А вы весьма умелы, девушки! – донеслось до них с берега. Ванилла и Фанг мигом подобрались, кляня себя за потерю бдительности, и обернулись, готовые вступить в схватку, если потребуется. Однако на пляже стояла всего лишь пожилая пара. Оба улыбались и восхищённо хлопали в ладоши.

– Ни разу не видела, чтобы в Бодаме так ловили рыбу.

– Эти на наживку никогда не клюют. Но теперь я знаю, что лучше их гарпуном добывать, а не на удочку.

Ванилла не разобрала название рыбы, но, судя по всему, в Коконе она встречалась почти повсеместно.

– Ой, мы вам помешали, наверное?

– Извините, мы не со зла, – они улыбнулись на прощание и пошли прочь, взявшись за руки.

Фанг подала голос, только когда пара скрылась из виду:

– И что это было?.. Они ведь коконцы, да?

Ванилла и Фанг были уверены, что если их обнаружат – то нападут сразу же, безо всяких разговоров. Ведь всем было известно, что Кокон – гнездо демонов. К тому же его обитатели носили одежду. совсем не похожую на то, во что одевались в Гран Пульсе. Они должны были в два счёта распознать в девушках чужаков, а следовательно – врагов.

– Может, они к старости становятся как та рыба?

– Ну, может и так, – сказала Ванилла, но тут же подумала о другой возможности. – А вдруг они хотят застать нас врасплох?

– Хочешь сказать, решили потянуть время? Сбить нас с толку и привести подмогу? А что, вполне себе вариант.

– Тогда опасно будет возвращаться прямо сейчас.

– Да, давай сперва осмотрим окрестности.

Они вылезли из воды и не спеша пошли в направлении храма. Сейчас лучше было собрать побольше информации, а не прятаться и отсиживаться в укрытии. Если они снова столкнутся с врагом, тогда и будут думать, как действовать. В конце концов, обе были вооружены и достаточно натренированы, чтобы дать отпор, даже если будут атакованы из засады.

Однако всё их боевое мастерство оказалось бесполезным, и не потому, что противник оказался намного сильнее. На них попросту никто не нападал. Девушки видели врагов, наблюдали за ними издалека, но все они были безоружны и явно не чувствовали никакой опасности, так что ни Ванилла, ни Фанг не видели нужды нападать и давать противнику повод для атаки. Они просто наблюдали, не теряя бдительности и оставаясь настороже, готовые в любой миг отразить нападение.

– Да что ж они за люди такие? – хмуро проворчала Фанг, глядя на беззаботно гуляющих прохожих, которые безо всякого страха открывали врагу незащищённую спину.

– Может, они не знают, что мы враги? – спросила Ванилла. Она тоже думала, что местные жители до смешного неосторожны.

– Это при том, что мы вооружены? Да ты шутишь!

"Но вдруг это действительно так? – подумала Ванилла. – Ведь иначе ни те старик со старухой, ни вот эти мальчишки не оставили бы нас без внимания..."

Хлопанье крыльев прервало её размышления. При встрече с крылатыми тварями надо было либо драться, либо уносить ноги – третьего не дано. Эта, судя по звуку, была некрупной, так что правильней было бы вступить в схватку. Рядом Фанг мигом выхватила из-за спины копьё. Ванилла тоже занесла оружие для удара.

– Что?..

Обе замерли, не завершив замах. Белая птица, куда крупнее тех рыб, которые им попадались, упала на землю, сбитая первым же ударом.

– Это же монстр, так почему он такой слабый?!

Птица такого размера могла быть только хищником, и весьма сильным, и уж точно не должна была сдохнуть после одного удара.

– Гляди, у неё клюв и когти совсем не острые, – отметила Ванилла, осматривая добычу, чтобы убедиться, что она мертва. – Наверное, она питается орехами или фруктами.

– Но она всё равно дурная какая-то. В Гран Пульсе она бы мигом распрощалась с жизнью.

– Да, у нас бы таких ловили на обед каждый день.

– Слушай, а мне здесь начинает нравится. По крайней мере, с едой тут проблем нет.

Хватало не только дичи, но и овощей. Чуть подальше девушки нашли поле, которое почему-то не было огорожено от зверей и птиц. Хозяева как будто приглашали заходить и брать всё, что душа пожелает. Так что первая их трапеза на вражеской территории оказалась пороскошнее, чем они могли даже надеяться. Конечно, у них не было ни посуды, ни приправ, но это не сильно огорчало. Поскольку в храме они огонь разводить не могли, пищу готовили под открытым небом, использовав для растопки посох и церемониальное одеяние жрецов.

– Священников бы точно удар хватил, увидь они это.

– Думаешь, нам за это попадёт?

– У нас экстренная ситуация, так что всё в норме.

– Вот именно. Сейчас главный приоритет – наше выживание. О, аппетитно выглядит!

Они нетерпеливо впились зубами в свежеприготовленное мясо... и в следующее же мгновение воззрились на него в недоумении и замешательстве. Оно не было несъедобно или неприятно на вкус. У него вообще почти не было никакого вкуса. Не в силах поверить, они попробовали остальную еду, но и мясо, и рыба, и овощи, – всё было водянистое и жилистое.

– Что за фигня? Это чересчур даже для дичи!

Конечно, разные виды рыб и на вкус различаются, так что им просто мог попасться неудачный экземпляр, а пойманная где-нибудь в лесу дичь по вкусу не идёт ни в какое сравнение с домашним скотом, это всем известно. И всё же...

– Но мы ведь взяли овощи с поля, – сказала Ванилла. Правда земля там выглядела не ахти, но по крайней мере за растениями ухаживали, их поливали и пропалывали. Это было, без сомнения, ухоженное поле.

– Как только коконцы могут жрать эту дрянь? – проворчала Фанг, но всё-таки решила доесть свой кусок. Ванилла последовала её примеру и взялась за один из овощей. По крайней мере, он выглядел вполне съедобно.

Закончив с едой, они закопали остатки костра и вернулись в храм. Новый мир оказывался всё более странным: эти медлительные рыбы, тупые птицы, а самое главное – люди, которые видели, насколько Фанг и Ванилла от них отличаются, и всё равно ничего не заподозрили. Это было как-то слишком неправдоподобно, даже для другого мира.

– Слушай, давай завтра в город наведаемся?

– Так скоро?

– Просто сидя тут, мы ничего не добьёмся, – им действительно нужно было разузнать побольше: сколько они уже пробыли в Коконе, почему храм здесь оказался... Слишком много вопросов. – Нам всё равно придётся это сделать, рано или поздно.

– Почему?!

– Из-за Миссий, – Фанг накрыла ладонью свою белую метку. – Вдруг я что-нибудь вспомню, если окажусь в толпе врагов.

"А что Фанг сделает, если всё же вспомнит? Ну, тут ответ может быть только один – она будет драться."

– Не стоит торопиться. Мы же только-только пробудились.

– Уже второй день идёт. А завтра будет третий.

– Ну, да...

– Боишься? – взгляд Фанг потеплел, она успокаивающе погладила Ваниллу по спине. – Да ладно тебе. Ты ж видела этих чудиков? Мы с тобой сильнее, чем все они вместе взятые.

"Нет, ещё рано, – подумала Ванилла. – Я пока не могу ей сказать."

– Я не боюсь, ведь ты со мной.

"То, о чём я не хочу даже думать... Можно ли сделать так, чтобы оно перестало существовать? Можно ли сделать так, чтобы этого вообще не случалось?"

И тут Ваниллу словно осенило. Пришедшая на ум идея вырисовывалась всё чётче, и девушка чувствовала, как на сердце становится легко.

– Ладно, пойдём! Всё получится, я уверена, – Ванилла радостно улыбнулась. Сейчас ей нужно было думать только о завтрашнем дне. Завтра всё обязательно будет хорошо.

Глава 3

– Это... что вообще?

– Может, у них тут праздник какой?

Находиться среди коконцев им было уже легче, чем вначале. По крайней мере, девушки больше не напрягались, готовые к битве, при виде очередной группки людей, идущих им навстречу по пути в город. Никто не пытался напасть на них, никто даже не косился с подозрением. Фанг и Ванилла видели на пляже других девушек в одежде, похожей на их собственную. Похоже, местные попросту считали их коконцами, а это делало проникновение в город куда проще.

Однако здесь было намного больше людей, чем они могли даже вообразить, особенно в таком тесном пространстве между зданиями по обе стороны. Ванилла и Фанг так и стояли, глазея на всё это с раскрытыми ртами, пока Фанг не заметила, что они стоят прямо посреди дороги и людям, спешащим туда и сюда по своим делам, приходится их обходить.

– Идём, – Фанг тряхнула головой и пошла вперёд. Ванилла последовала за ней.

По пути они с интересом глядели по сторонам и наконец поняли, что все теснившиеся вдоль улочки здания – магазины, а снующие вокруг люди занимались покупками.

– Это всё – торговые лавки?! – Ванилла была поражена. Она никогда не видела столько разных магазинов сразу: ювелирные, канцелярские, мебельные, один даже торговал какой-то техникой (перед ним в ряд были выставлены какие-то летательные агрегаты). Было здесь и несколько магазинов одежды, прилавки которых просто ломились от изобилия цветов и фасонов. Неудивительно, что одежда Ваниллы и Фанг не вызывала у коконцев никаких подозрений – тут попадались прикиды и покруче.

И все люди, которые попадались им на глаза – девчушка, азартно роющаяся в грудах одежды, сердито надувшийся малыш, которому, видимо, родители не купили что-то, что он хотел, или счастливая парочка, выходящая из ювелирной лавки, – все они излучали какую-то необъяснимую радость.

– У меня голова кружится, – они прошли совсем немного, но Ванилла уже чувствовала себя выжатой. Попытки воспринять всю эту суету вокруг выматывали не хуже гонок по пересечённой местности. Она хотела было окликнуть Фанг, но вовремя остановилась, заметив, с какой ненавистью та смотрит на окружающих людей.

– Ворьё, – процедила Фанг сквозь зубы.

Ванилла тут же схватила её за руку, удерживая от необдуманных действий. Она прекрасно понимала, что сейчас чувствует Фанг, потому что сама чувствовала то же самое. Но они были на вражеской территории и почти безоружны, если не считать умело спрятанных в одежде небольших кинжалов.

– Фанг, не надо...

– Да знаю я, знаю! Но... – она стиснла кулаки, стараясь сдержать гнев. – Всё это было украдено у нас. А они...

Им было прекрасно известно, что Кокон – это логово демонов. Фал'Си Кокона являлись в Гран Пульс и забирали оттуда всё, что хотели. Они могли отобрать возделанные земли перед урожаем, они попросту выдирали полезные ископаемые прямо из земли, а однажды утащили к себе целый город. Поэтому жители Пульса считали обитателей Кокона врагами.

Но после встречи с теми пожилыми супругами вчера Ванилла пришла к мысли, что всё это странно, а вид радостных людей в торговых рядах только укрепил её в этом мнении и усилил сомнения. Неужели эти люди действительно хотят уничтожить Гран Пульс и отнять у его жителей всё, что они имеют? Увиденное натолкнула Ваниллу на мысль, что они не так уж отличаются от её собственного народа. Да. у них другая одежда, другая архитектура, даже их еда имеет другой вкус, но вдруг во всём остальном они такие же, как и обитатели Гран Пульса?

– Сегодня мы просто собираем информацию, – напомнила Ванилла, дотянувшись к уху Фанг, чтобы та сгоряча не натворила глупостей.

– Да, – неохотно буркнула Фанг.

Ванилла хотела сказать что-то ещё, но тут кто-то окликнул их сзади.

– Девушки, вы тут одни? Похоже, вы не местные.

Обернувшись, они увидели двух парней. Фанг подобралась, Ванилла с опаской разглядывала незнакомцев. Они улыбались открыто и дружелюбно, но на вчерашних стариков были совсем непохожи. Эти двое уж точно намеревались обдурить их и застать врасплох внезапным нападением.

– Вы что, испугались?

– Да ладно, мы ж не извращенцы какие.

Но их лица и движения ясно говорили об обратном. Они наверняка что-то замышляли. Ванилла сделала шаг назад, а Фанг незаметно нащупала рукоять спрятанного кинжала.

– Пить не хотите? Или, может, пообедаете с нами?

На слове "пообедать" Фанг и Ванилла переглянулись. Те, кто приглашал разделить с ними трапезу за одним столом, не могли быть врагами.

– Правда? Вы хотите есть с нами? – Ванилла и подумать не могла, что враги предложат что--то подобное.

– Да, тут недалеко есть отличный ресторанчик. Идёмте, мы покажем.

– Сейчас ещё рановато, но к обеду там бывает не протолкнуться.

Ванилла опять взглянула на Фанг. Та выглядела немного растерянной, но бдительности не теряла и готова была в любой миг выхватить оружие. Ванилла едва заметно качнула головой, давая понять, что сейчас для этого не время.

– Хорошо, давайте поедим, – кивнула Фанг парням, и те сразу заулыбались, теперь уже искренне.

"А может, нам просто показалось, и они ничего не замышляют?" – подумала Ванилла.

Фанг скривилась, но ей оставалось только принять приглашение. Отказ в подобной ситуации был равноценен объявлению войны, а развязывать войну против стольких врагов было слишком неразумно и опасно. К тому же она могла бы лишиться возможности вернуть себе память, так что девушки молча пошли за своими провожатыми к ресторану, полному людского шума.

– Что будете заказывать? – спросил один из парней, когда они сели за столик.

"Странно как... Это ведь они пригласили нас, так почему же мы должны выбрать? – удивилась Ванилла. – По обычаю нам положено съесть всё, что предложат"

– Вон меню, – второй с улыбкой указал на стену. Ванилла совсем перестала понимать, что от них хотят.

Видимо, там на стене как раз было написано, что и как они должны сделать. Вот только все надписи были сделаны на алфавите Кокона, который, разумеется, не был известен ни Ванилле, ни Фанг. Ванилла вопросительно глянула на спутницу, та истолковала взгляд по-своему и потянулась к оружию.

– Не надо! – крикнула Ванилла, хватая Фанг за руку. Оба парня недоуменно воззрились на девушек.

– А... нет-нет, всё хорошо, правда. Не волнуйтесь, – Ванилла натянуто улыбнулась, но это, к счастью, сработало.

– Если не можете выбрать, может, возьмём блюдо дня?

– Да, давайте! – Ванилла с готовностью кивнула и облегчённо вздохнула, когда один из парней сделал заказ. Главной их задачей сейчас было вести себя так, чтобы не вызывать подозрений.

– Откуда вы хоть, девушки?

Ванилла похолодела – на этот вопрос так просто не ответишь. Она решила продолжать пудрить им мозги, не переставая при этом очаровательно улыбаться.

– Ну... издалека.

– Издалека?

– Да, очень-очень издалека, – ответила Ванилла и тут же задала встречный вопрос, пока собеседник не решил узнать название их родного города: – А вы-то сами откуда?

– Мы из Эдена. Там наш Университет.

– Эден... Университет?

– Ага, Университет Эдена.

Ванилла решила не переспрашивать больше и прошептала Фанг на ухо:

– Ты хоть раз слышала об Эдене? Или об этом Университете?

– Нашла кого спросить.

– И правда...

Фанг задумалась, чуть нахмурив брови, но почти сразу просияла.

– Если Университет – это их город... тогда Эден, скорее всего, – какая-нибудь долина, где он расположен.

– Ну конечно! – Ванилла обрадованно хлопнула в ладоши.

– Простите... что-то не так?

Девушки так увлеклись перешёптываниями, что напрочь позабыли о своих спутниках. По счастью, те не расслышали их разговора, но всё равно такое поведение было не очень-то вежливым.

– Нет, всё нормально. Расскажите лучше, что за место этот Университет.

– Университет?

Ванилла не поняла, зачем он переспросил, но кивнула. Парни охотно поведали про свой "Университет", и ясно было, что они очень любят этот город и безмерно им гордятся.

"Интересно, там и правда так хорошо жить, или эти двое просто до жути влюблены в свой город? – подумала Ванилла. – Наверное, и то, и то. Главное, что нам теперь не надо о себе рассказывать."

Она слушала с заинтересованной улыбкой и понимающе кивала, хоть она и не понимала почти ничего из вдохновенной речи собеседников. Однако вскоре им пришлось прерваться, потому что официантка принесла заказ и принялась расставлять тарелки на столе.

– Как это? Еда уже готова?! – Ванилла думала, что приготовление займёт намного больше времени, потому и старалась так усердно разговорить своих спутников.

– А что такое? – парни посмотрели на неё, как на дурочку. Видимо, этому не стоило так сильно удивляться.

– Да нет, ничего... Ой, как всё вкусно выглядит! А я так проголодалась!

Но тут она (да и Фанг тоже) сделала очередную ошибку. Девушки особым образом сложили пальцы, вознося полагающуюся благодарственную молитву, как требовали их обычаи, однако сотрапезники снова удивлённо уставились на них.

– Это что, обряд какой-то?

– А? Н-ну да, что-то вроде!

– Забавные вы девчонки.

– Ой, правда?

"Хорошо, что только забавные, а не подозрительные," – подумала Ванилла, принимаясь за еду. Особо сильного вкуса у этих блюд не было, но по крайней мере их приготовили как полагается, и вчерашняя добыча с ними не шла ни в какое сравнение.

– Это соль, я надеюсь? – Фанг потянулась за стоявшей на столе солонкой.

– О, точно, это стоит посолить! Дай-ка...

– Эй, ты с ума сошла, столько сыпать?!

Ванилла готова была заплакать. Опять что-то не так! Ну сколько можно-то? А вот Фанг, похоже, это совсем не трогало.

– А что? Я всегда так ем, – она щедро сыпанула соли в тарелку, подцепила самый густо обсыпанный кусок и отправила в рот. Парни наблюдали за ней, не в силах и слово сказать от удивления.

– Она просто... она очень любит солёное, вот и всё!

Фанг и правда любила всё солёное. Вот только в Коконе, похоже, такая солёность превосходила все разумные пределы.

– Кстати, а вот это что такое? – не обращая внимания на реакцию, вызванную её вкусовыми пристрастиями, Фанг указала за окно, где виднелась вершина их храма.

– Что? А, ты про Осколок Пульса? – парни, похоже, были только рады смене темы. Во всяком случае, на тарелку Фанг они старались не смотреть.

– Да. Сколько этот... "осколок" тут уже торчит?

Они удостоились очередного недоуменного взгляда от своих спутников. Наверное, в Коконе об этом знали даже дети. Ванилла лихорадочно подыскивала оправдания своей неосведомлённости, чтобы выбраться из этой ямы, которую они сами себе и рыли своими словами и действиями.

– Просто, ребят... вы же наверняка такие умные! Ну, то есть, вы об этом всяко знаете больше нас. Ну там, подробности какие-нибудь, может... – это отдавало неприкрытой лестью, но собеседники не стали сердиться, а наоборот, приняли столь неуклюжий комплимент как должное и выглядели вполне довольными.

– Ну, есть теория, что он здесь уже шестьсот шестьдесят шесть лет. Хотя некоторые источники указывают шестьсот или шестьсот пятьдесят лет.

Ванилла потеряла дар речи. Конечно, у неё была мысль, что прошло больше сотни лет, но услышанное повергло её в настоящий шок.

– В учебниках, правда, написано так: "Несколько веков назад, после Великой Войны фал'Си подняли его из Пульса". Теория про шестьсот шестьдесят шесть лет весьма распространена, хоть и нет доказательств, подтверждающих её абсолютную правильность. Так что мнения учёных расходятся, пусть и не очень сильно.

"Несколько веков... шестьсот шестьдесят шесть лет..." Эти слова эхом отдавались в голове Ваниллы, больше ничего из речи парня она не уловила.

– А зачем этот самый... осколок или как там его притащили сюда? Он что, мешал жителям Пульса?

Парни переглянулись, а Ванилла испугалась, что Фанг опять ляпнула что-нибудь не то. Однако на этот раз те просто рассмеялись.

– Мешал? Да кому он мог там мешать? В Пульсе нет никаких людей!

– Нет... людей? – теперь даже Фанг оказалась шокирована.

– Пульс – это сущий ад, там нормальному человеку не выжить, это каждый знает. Вы что, историю в школе не учили? – подколол их один из парней. Ванилла хотела ответить, чтобы не вызвать очередную порцию подозрений, но слова застряли у неё в горле. Единственное, что ей удалось – это выдавить слабенький смешок.

– Ну, ещё говорят, – влез второй, – что там живут неотёсаные дикари, которые недалеко ушли от обезьян.

– Дикари?..

– Ага. Они носят шкуры и разговаривать-то почти не умеют. Во время Великой Войны фал'Си пытались заставить их работать, но, похоже, толку от них не было вообще никакого.

У Ваниллы потемнело в глазах от злости. Этими "неотёсаными варварами" был её народ.

– Ну а раз так, то какая им разница, что мы оттуда забираем, правда? Они вообще благодарить нас должны, потому что здесь всему этому находят подходящее применение.

Ванилла помнила, что как-то целый городок вымер зимой от холода и голода, после того, как фал'Си забрали все их поля перед самым урожаем. Железная дорога была повреждена, жители не имели никакой возможности достать топливо или пропитание и попросту замёрзли насмерть. И вот за это надо быть благодарными?!

"Они ничего не знают. Конечно, им ведь не надо пачкать руки и трудиться, чтобы получить всё это. Они живут за счёт того, что фал'Си отняли у нас, и даже не подозревают об этом!"

Руки Ваниллы сами собой сжались в кулаки, она с трудом подавила желание разбить стоящую перед ней тарелку да и вообще разнести в клочья всё вокруг. Но она ждала, предоставляя Фанг взять инициативу в свои руки. Та прекратила есть и поднялась из-за стола.

– Мне надо с вами переговорить. Снаружи.

– А? Но мы же ещё не доели...

– Неважно. Пойдёмте-ка на улицу. Прямо сейчас, – Фанг говорила спокойно, слегка улыбаясь. Ванилла знала, что скрывается за этой фальшивой улыбкой, и потому молчала, а вот двое парней оказались ей одурачены.

Похоже, интеллектом их природа всё-таки обделила, иначе они уж всяко должны были понять, что назревает, когда Фанг прервала совместную трапезу и позвала их наружу. Это означало расторжение перемирия, объявление войны, но, видимо, жители Кокона вообще не имели представления об этих традициях. Парни послушно последовали за Фанг и ничего не заподозрили, даже когда та завела их в совсем уж безлюдное место. Ей понадобилось всего два удара, чтобы вырубить их.

– Ещё не хватало, чтобы всякие уроды, вроде вас, называли меня дикарём, – со злым презрением процедила Фанг, пиная сперва одного, потом и второго. – Вы хуже даже личинок, копошащихся в навозе.

На их счастье, незадачливые спутники уже не слышали её. Фанг ещё немного попинала неподвижных парней, ворча что-то вполголоса, потом вроде что-то придумала и присела рядом с ними.

– Что такое?

– Да их барахло, – пробормотала Фанг, шаря по карманам одного из парней.

– Точно! – Ванилла решила помочь и склонилась над вторым. Если у них было оружие, его можно было бы использовать. Кроме того, можно было найти какие-нибудь ценные сведения.

– Как странно...

– Что?

– У него с собой денег нет. А второй что?

– Сейчас посмотрим... Нет, тоже ничего.

Как ни странно, у них вообще не было с собой каких-либо ценностей или других вещей.

– А как они тогда в ресторане расплачивались?

Перед тем, как уйти, один из парней подходил к кассе, чтобы оплатить счёт, но и тогда при нём не было никаких денег. Ванилла перевернула его, пошарила по карманам брюк и вытащила тонкую прямоугольную пластинку размером с ладонь, сделанную из чего-то, похожего на металл светло-серого цвета, но с чёрным кружком посередине.

– Интересно, что это? Может, карта какая-то?

– И этого тоже такая есть.

"Интересно, для чего она?" – подумала Ванилла и нажала на чёрный кружок. Серая часть неярко засветилась. Ванилла испугано вскрикнула и бросила карту на землю, но всё же наклонилась, чтобы рассмотреть получше. Цвет постепенно исчез, оставив карточку прозрачной. Внутри не было никаких проводов или ещё какой-то техно-начинки, и Ванилла могла только гадать, что же это за устройство. Над картой появилось трёхмерное изображение человеческого лица.

– Это... чтобы определить владельца? – Ванилла подняла карточку и снова нажала на кружок, но ничего не изменилось. Они понажимала в других местах, но так ничего и не добилась. – Похоже, только владелец и может ей пользоваться. У нас, наверное, ничего не выйдет.

Фанг кивнула и осмотрела вторую карту, прикидывая, что ещё с ней можно сотворить. Внезапное хлопанье крыльев заставило её вскинуть голову и в следующий миг кинуться в тень от стены вместе с Ваниллой. Откуда-то сверху спикировала довольно большая белая птица, сделала круг над "полем боя" и так же неожиданно улетела. Ванилла успела заметить, что глаза этой птицы были расположены спереди, почти как у человека, а когти были острые, как у настоящего хищника.

– Странная какая-то... Она что, следила за нами?..

– Нет, быть такого не может...

– Да, скорее всего...

"Просто мы сейчас на вражеской территории, вот и ждём в любой миг нападения."

– А, про эту штуку совсем забыла, – Фанг нажала на чёрный кружок карты, которую всё ещё держала в руке. Она засветилась ещё ярче, потом раздался треск как от электрического разряда, и она погасла.

– Ты её сломала?!

– Да уж наверно, – Фанг раздражённо фыркнула и нажала на кружок посильнее. К её немалому удивлению карта засветилась и стала прозрачной.

– Ой, значит, не сломалась всё-таки! – обрадовалась Ванилла и наклонилась рассмотреть поближе. На этой карточке лицо владельца не высвечивалось и место, где оно должно было появляться, пустовало. – Но почему же тогда не работает?

– Не знаю, – Фанг снова ткнула кружок. Появились какие-то надписи на коконском алфавите.

– Как думаешь, мы теперь сможем ей пользоваться?

Похоже, они стёрли информацию о предыдущем владельце, но что могло произойти, вздумай они использовать эту карточку, было неизвестно.

– А если и сможем, то для чего?

– Не знаю, – Ванилла развела руками. Раз уж они не знали, как этой штукой пользоваться, то не имели ни малейшего понятия и о том, для чего она нужна.

– Но всё равно стоит их взять.

– Да, стоит.

"А теперь мы – воры," – с горечью подумала Ванилла. Тут до них донёсся шум и приближающиеся голоса. Девушки без раздумий бросились наутёк.

– Всё-таки они враги, – прошептала Ванилла.

– Ты что-то сказала?

– Нет, ничего, – Ванилла хоть и с трудом, но заставила себя улыбнуться. На сердце было тяжело, и столько всего она хотела бы позабыть...

Вернувшись в храм, они сразу заметили, что лестницы и переходы расположены иначе. В их отсутствие сюда кто-то наведался и воспользовался подъёмником.

– Здесь кто-то из Кокона, – прошептала Фанг, поудобней перехватывая копьё.

Они прислушались, но было тихо. Ванилла подняла взгляд к сводчатому потолку. Этот храм предназначался для проверки тех, кто должен был стать эл'Си. Там в глубине, в самом сердце храма кандидаты встречались с фал'Си Анимой, чтобы пройти окончательный отбор. Только чистые сердцем и помыслами могли стать эл'Си. Те же, кто таил в душе злобу и тьму, просто не смогли бы открыть священные врата.

– Будь настороже.

– Знаю.

Поднимаясь по лестницам, они старались ступать как можно тише, одновременно напряжённо вслушиваясь в окружавшую их тишину. Вскоре должны были показаться первые врата. Незваный гость из Кокона ни за что не смог бы их открыть и вынужден был бы бесцельно слоняться поблизости, не зная, что ему делать. Те, кто считали жителей Пульса дикарями, мало отличающимися от зверей, не имели права даже шагу сделать под своды этого храма, что уж говорить о священных вратах.

Однако рядом с вратами никого не было. Видимо, пришелец сумел открыть их и пройти дальше.

– Но как же это... – Ванилла просто не находила слов. Кто-то прошёл здесь, но времени сидеть и рассуждать нет, надо торопиться в главный зал.

Им уже было всё равно, что кто-то услышит их шаги. Ванилла и Фанг буквально взлетели по лестницам наверх, к подъёмнику. Однако у вторых врат тоже никого не оказалось, как и у третьих, и у четвёртых. Это означало, что пришелец явился не со злыми намерениями, но как такое могло быть? Коконцы смогли бы пройти здесь, только если нашли способ обмануть священные врата.

– Да быть того не может...

Они добрались до самого сердца храма. Это был зал фал'Си, в котором они сами побывали всего лишь раз. Чужаку войти сюда было не так-то просто. Распахнув двери, они увидели наконец этого незваного гостя. Точнее, гостью – на полу лежала юная девушка. Она была без сознания.

– Наверное, она заблудилась, – Фанг опустила копьё, разглядывая пришелицу. Та выглядела ровесницей Ваниллы и была безоружна. – Она совсем одна.

Взгляд Фанг стал холодным. Ванилла догадалась, о чём она думала: стоит ли убить эту девчонку, чтобы она не разболтала никому о том, что видела здесь. Если оставить её в живых, она наверняка приведёт сюда других людей. Ванилла задумчиво оглядела лежащую девушку и тут...

– Смотри! – она кинулась к пришелице и схватила её за руку. – Метка у неё на плече!..

Точно такие же метки были и у них. Метки эл'Си, избранных фал'Си Анимой.

– Она... она стала эл'Си.

– Почему?.. – голос Фанг дрожал, копьё выпало из разжавшейся ладони, громко лязгнув о камни пола и отправив гулкое эхо метаться под сводами. – Почему ты выбрала обитателя Кокона?! Ты же фал'Си, зачем ты это сделала?!

Ей никто не ответил. Фал'Си не снисходили до объяснения своих действий простым смертным.

– Как она может быть эл'Си Пульса? Хочешь сказать, что она от нас ничем не отличается?!

– Но она из Кокона. Она не может получить миссию...

На слове "миссия" Фанг коснулась своей побелевшей метки. Она потеряла память и больше не помнила своей миссии.

"А... так вот в чём дело, – догадалась Ванилла. – Вот почему эта фал'Си выбрала нового эл'Си."

– Давай хотя бы вынесем её наружу, – Фанг взяла бесчувственную девушку на руки. Она старалась не встречаться взглядом с Ваниллой, но Ванилла прекрасно знала, что Фанг думает о том же.

Фанг вышла, Ванилла подняла её копьё и пошла следом, оглянувшись напоследок на фал'Си Аниму, но та оставалась безмолвна.

Выйдя наружу, они опустили девушку на землю, но она так и не пришла в себя.

– Это наша замена...

Разумеется, Фанг поняла это с первого взгляда на метку. Она старалась не смотреть на этот знак, но Ванилла видела, что её спутница печальна.

– Никчёмные из нас эл'Си, даже миссию свою вспомнить не можем. Вот поэтому фал'Си и выбрала кого-то ещё.

"Не только поэтому, – вздохнула про себя Ванилла. – Это всё моя вина. Я... хотела сбежать. Фал'Си видела меня насквозь. И теперь из-за меня эта девушка оказалась втянута в наши проблемы."

Девушка начала приходить в себя, и Фанг с Ваниллой сочли за лучшее поскорее спрятаться, чтобы она их не заметила, и наблюдать из тени храма. Девушка села, потом попыталась встать. Это ей удалось не сразу, но всё-таки она поднялась на ноги, держась за стену, и тут ей на глаза попалась метка. Сперва девушка потёрла её, словно надеялась таким образом от неё избавиться.

– Она что, об эл'Си не знает? Но в Коконе же есть свои фал'Си, вроде...

– Может быть, метки Кокона просто выглядят по-другому?

Но что они могли сделать? Если эта девушка не станет исполнять свою миссию, то превратится в шигай, а объяснить её всё, не рассказав о том, кто они сами такие, не представлялось возможным.

– Похоже, она всё-таки в курсе...

Девушка упала на колени, крича, что это всё чья-то глупая шутка, что этого просто не может быть. Даже отсюда Фанг и Ванилла видели, как метка на её плече увеличилась под влиянием страха своей носительницы. Да, теперь она точно знала, что стала эл'Си Пульса... нет, "ада, населённого дикарями".

Девушка сидела, вздрагивая от рыданий, но вскоре всё же поднялась на ноги и медленно побрела прочь на нетвёрдых ногах. Она выглядела так жалко и печально. А они не могли ничего поделать. Она просто оказалась не в том месте и не в то время и была втянута в круговерть их собственных проблем, которые не должны были касаться никого, кроме них самих.

– Эй, не куксись.

– Но...

Назад дороги нет. После превращения в эл'Си судьба этой девушки изменилась навсегда. А виной всему были они, Ванилла и Фанг.

– Нам нужно только вспомнить нашу миссию и исполнить её. А потом мы сможем вернуться в Гран Пульс.

Если эта девушка была их заменой, значит, миссия у неё должна быть такой же. А раз так, если они сами исполнят эту миссию, ей можно будет не бояться превращения в шигай. Должно быть, Фанг думала именно так. Но всё равно, даже если они исполнят миссию... Девушка-то из Кокона... Это слишком жестоко.

– Фанг... давай вообще забудем про эту дурацкую миссию.

Метка Фанг была уже мертва, так что превращение в шигай не грозило, даже если миссия не будет исполнена. А значит, можно было больше о ней и не волноваться.

– Нет, не давай, – Фанг хлопнула Ваниллу по бедру. – Твоя метка ещё жива. Если не исполним миссию, ты сама станешь шигай.

– Нет, всё будет хорошо...

– Ты сама сказала, что мы всегда будем вместе!

– Мы всегда будем вместе...

– Да.

– И вернёмся домой вместе...

– Мы пообещали друг другу, помнишь?

– Конечно помню...

Давным-давно они дали друг другу обещание никогда не расставаться. Если они будут вместе – всё непременно будет хорошо. И Ванилла ни за что бы не нарушила это обещание.

Глава 4

Толпы народа вокруг уже не вызывали такого дискомфорта, как вчера, поэтому Ванилла спокойно шла по улице. Она предложила в этот раз пройтись подальше от того места, где днём раньше прошла потасовка, чтобы ненароком не нарваться на тех двоих "знакомых". Фанг сперва твердила, что попадись они ей снова, она бы им "наваляла, особо не напрягаясь", но в конце концов сдалась и приняла идею Ваниллы. Сегодня они тоже шли вдоль торговых прилавков, но уже не одёжных или ювелирных, а продуктовых.

– Смотри-ка, тут овощи продают!

Выложенные на прилавках товары притягивали взгляд яркими сочными цветами – красным, жёлтым, зелёным. Приглядевшись, девушки отметили, что все плоды были крупными и свежими.

– Совсем не то убожество, что мы тогда на огороде видели, да?

– Но они выглядят как-то... искусственно, что ли. Словно их не вырастили, а сделали. Они хоть съедобные?

Овощи одного вида действительно всё были одинакового размера и формы, как будто скопированные друг с друга. Те, что попались Ванилле и Фанг на днях, были неприглядными и безвкусными, но они хотя бы точно предназначались для еды.

– Может, их тут как-нибудь по-особому изготовляют?

– Ну, это Кокон всё-таки, – Ванилла представила, как специальный аппарат заливает цветную жижу в формочки в виде овощей. Это выглядело совсем уж чушью. Ванилла помотала головой, отгоняя глупое видение.

– Одним жалким огородиком всю эту ораву не прокормишь.

– Кокон – место просторное...

– Я наверняка смогу что-то вспомнить, если мы отправимся ещё куда-нибудь.

Ванилла не ответила, молча оглядывая толпу. Она понимала, что Фанг теряет терпение. Из-за их нерасторопности в исполнении миссии та девушка стала эл'Си. Но Ванилла знала, что всё это неправильно, потому что вовсе не Фанг была виновата. Вся вина лежала на ней, на Ванилле.

– Фанг?

– Подожди здесь.

– Постой! – Ванилла хотела было её задержать, но не успела, Фанг быстро скрылась в толпе. Ванилле осталось только дожидаться её возвращения. Девушка устало прислонилась к стене.

На этой улочке располагались продуктовые лавки, так что среди покупателей было очень много женщин, иногда с детьми. Но кое-что в их действиях показалось Ванилле странным: все они выходили из магазинов с пустыми руками. Возможно, кто-то из них действительно ничего не покупал, но не все же поголовно.

"Может, они пользуются доставкой?" – подумала Ванилла. В Гран Пульсе можно было за отдельную плату заказать, чтобы какой-то габаритный или тяжёлый товар тебе доставили на дом, но продукты люди всегда носили самостоятельно. А может, тут дело было совсем в другом. Ванилла не знала.

Вдруг что-то холодное коснулось её лба. Девушка о неожиданности аж подпрыгнула с коротким вскриком.

– Ха-ха! Прости, – вернувшаяся Фанг улыбнулась, протягивая ей банку какого-то напитка. – Что-то ты больно дёрганая.

– Извини уж, – надулась Ванилла, но банку взяла. – Откуда это у тебя?

– Купила.

Ванилла посмотрела на баночку, потом на Фанг. Где она нашла деньги? Они не знали даже, есть ли в Коконе наличность

– Вот этим, – Фанг вытащила карточку, которой они обзавелись вчера. – С этой штукой, оказывается, тут можно достать всё, что угодно. Даже не верится. Странное место этот Кокон.

Она открыла свою баночку и сделала внушительный глоток, жестом предложив Ванилле сделать то же самое. Та чуточку повозилась с непривычной ёмкостью, но быстро разобралась и пригубила напиток.

– Как вкусно!

– Ну так, не зря же я просила дать самое сладкое, что у них было.

Это было поистине наслаждение – почувствовать по-настоящему сладкий вкус после всей этой безвкусной местной еды.

– Ну и как делать покупки с этой штукенцией?

– Я не знаю, как она работает. Я просто повторила то, что делали другие. Смотрела, как все остальные делают, и подумала – а почему бы и мне не попробовать тоже.

– Получается, у тех двоих и правда не было с собой денег.

– Но наличность у них тут всё же водится, – Фанг указала взглядом на конфетную лавку неподалёку.

Похоже, тратить карманные деньги на всяческие вкусности здешние дети любили ничуть не меньше, чем дети Гран Пульса. Маленькие покупатели покидали магазинчик с неизменно счастливым видом. И вот они-то как раз покупали себе лакомства за вполне реальные деньги, а не при помощи каких-то там карточек. Зато взрослые, все как один, расплачивались этими самыми картами. Продавцы пропускали карты через какие-то устройства, владельцы сами производили с ними некие малопонятные манипуляции, что-то нажимали, что-то прикладывали. Похоже, применений у карт было много.

– Кстати, я видела тут оружейный магазин, так что с этим проблем не будет, – Фанг недобро усмехнулась. – Мы им ещё покажем.

– Но... – Ванилла вспомнила, как Фанг голыми руками расправилась сразу с двумя противниками. Да ещё те до смешного глупые птицы и рыбы... Наверное, в Коконе никто не умел сражаться, даже люди.

– Мы были избраны, чтобы противостоять Кокону, забыла?

– Нет, но... я не вижу причины лезть в драку прямо сейчас.

– Да... Очень уж тут мирно и спокойно. Может, нам вообще не придётся драться.

– Да, давай не будем, – Ванилла удивилась тому, как странно звучал её собственный голос. Интересно, заметила ли Фанг?

– И всё равно, в чём же наша миссия? Надо бы поскорее выяснить...

"Опять двадцать пять, – вздохнула Ванилла. – О чём бы ни заговорили, обязательно скатываемся на эту тему."

– Может, сперва съездим на экскурсию к фал'Си? – долетел до девушек обрывок чужого разговора.

Ванилла и Фанг переглянулись.

– Можно поехать в Эйрид и в последний день.

– Да, но чем ближе фестиваль фейерверков, тем больше народу там собирается.

– Верно, верно.

Мимо прошла группка пожилых женщин, что-то оживлённо обсуждавших. Экскурсия к фал'Си? Эйрид? Что всё это значило? Может, в этом самом Эйриде находился фал'Си Кокона? Ванилла и Фанг пристроились позади тётушек-туристок, стараясь не привлекать внимания, но и не упустить ничего важного из их разговора.

– Давайте наймём персональную машину? Нам вместе это будет вполне по карману.

– Нет, обойдёмся лучше обычным поездом.

Должно быть, фал'Си Эйрида располагался довольно далеко, раз они собирались ехать туда на поезде.

– А как часто они туда ходят хоть? Не очень-то хочется долго ждать.

– Спросим на вокзале Бодама, и всё.

– Значит, договорились? Отлично. Так, меня дочка просила купить тут кое-что.

После этого разговор плавно перетёк в обсуждения покупок и планов на ужин и к теме фал'Си больше не возвращался. Женщины вошли в магазин, а Фанг и Ванилла, поняв, что ничего больше от них не услышат, прошли мимо, не замедляя шаг.

– Как там они сказали? Эйрид?

– Да, главарь этих воришек...

Конечно, они не знали, был ли это тот самый фал'Си, который грабил Гран Пульс. Но в их представлении все фал'Си Кокона почти ничем не отличались друг от друга.

– Думаю, стоит нанести ему визит вежливости.

– Ты хочешь пойти прямо к фал'Си?!

– А что? Вдруг встреча с вражеским фал'Си поможет нам вспомнить свою миссию? Или я смогу вернуть себе память... Что-нибудь обязательно изменится!

– Но Эйрид далеко отсюда, раз туда надо добираться на поезде.

На родине Ваниллы и Фанг были поезда, но предназначались они обычно не для перевозки пассажиров. Железнодорожные пути тянулись мимо их городка и уходили вдаль, за горизонт, так что поезда не были для девушек в новинку, вот только ни одна (как, впрочем, и все остальные горожане) ни разу на них не ездила. В Коконе же, похоже, на поезде мог прокатиться любой желающий, и Ванилла подумала, что немного поторопилась с выводами насчёт убогости этого мира.

– Чтобы вернуть себе память, я готова идти хоть на край света, хоть за край.

– А вдруг у нас денег не хватит? Вдруг одной такой карточки недостаточно, чтобы оплатить поезд? – Ванилла не хотела ехать в этот Эйрид и встречаться с фал'Си Кокона.

– Нашла, о чём переживать, – рассмеялась Фанг. – Доберёмся до вокзала, проверим, что и как. А уж деньги достать – не проблема, поверь. Всё у нас получится. Пошли, – она решительно зашагала дальше по улице.

Если уж Фанг что-то решила, без толку было даже пытаться её переубедить или остановить, так что Ванилла только вздохнула и молча пошла следом.

Конечно, сперва им нужно было отыскать вокзал Бодама, что оказалось не так-то просто. Девушки немного побродили по городу, но ничего похожего на нужное им здание не нашли, и потому решили поспрашивать кого-нибудь из местных. Как оказалось, они напрасно боялись, что такой вопрос вызовет подозрения: по всей видимости, незнакомые с городом туристы были тут обычным делом. Горожане относились к ним дружелюбно и приветливо, охотно соглашались помочь и живо интересовались, откуда они приехали. Девушкам объяснили, что в каждом магазине любой турист или приезжий мог бесплатно взять карту города, чтобы не заблудиться. Это было совсем уж неслыханной неосторожностью. Надо ж до такого додуматься – выставлять на всеобщее обозрение столь важный и ценный документ, прямо-таки предлагать возможному врагу – бери, пользуйся на здоровье, узнавай наши слабые места!

Но похоже было, что жители Кокона ни о чём подобном даже не задумывались, потому что когда Ванилла, не выдержав, упрекнула их за такую непредусмотрительность, продавец посмотрел на неё, как на умалишённую. Однако он отметил на карте местоположение вокзала, и девушки поспешили убраться из магазина, чтобы не привлекать ненужного внимания. Их слова и действия грозили выдать их быстрее, чем даже не очень-то обычный внешний вид.

На их счастье, вокзал оказался не так далеко, всего в пятнадцати минутах ходьбы от торговых рядов и совсем рядом с храмом. Правда, без карты они бы ни за что не догадались, что это именно вокзал, настолько он, при всём сходстве функций, был непохож на те, к которым они привыкли в Гран Пульсе.

– Он даже на вокзал не похож. Магазин магазином, честное слово.

– Ты на поезд посмотри, – хмыкнула Фанг. – Он на рельсах-то хоть удержится? Если монстры нападут – улетит с путей сразу же.

В Гран Пульсе поезда были массивными и прочными, чтобы выдерживать яростные атаки огромных монстров.

– Надеюсь, мы доедем до Эйрида в целости и сохранности, – сказала Ванилла.

– Чего переживать, – пожала плечами Фанг. – Надо выяснить, когда поезд отходит, сколько стоит билет и сколько дней ехать до этого Эйрида.

Оказалось, что отыскать станцию было недостаточно. Одно это не дало ответов на все вопросы, а что, как и где искать – ни Ванилла, ни Фанг не имели понятия. В Гран Пульсе платформа на вокзалах была всего одна, и поезд приходил только два раза в день, утром и вечером. Здесь же было несколько платформ, ещё больше путей, а поезда прибывали и отбывали, каждый в каком-то своём направлении, к своей точке назначения.

– Что же нам делать?

Девушки бродили по зданию вокзала, безуспешно пытаясь понять хоть что-нибудь.

– Вам чем-нибудь помочь? – обратилась к ним молодая мама с маленьким ребёнком, заметив их замешательство и растерянность.

– Да, мы... нам надо в Эйрид, но...

– А, хотите посмотреть фал'Си? Поезд туда ходит с первой платформы.

Ванилла и Фанг переглянулись, вздохнув с облегчением.

– Удачной вам поездки, – женщина повернулась, чтобы уйти.

– Ой, подождите! Можно ещё вопрос? – окликнула её Ванилла, вытаскивая карточку. – Нам вот этого хватит, чтобы туда доехать?

Женщина рассмеялась.

– Ну, я не знаю, сколько у вас там на счёте, но если не будете замахиваться на первый класс, то наверняка хватит.

– А сколько раз в день поезда туда ходят?

– Сколько? Хм... – женщина задумалась. Видимо, этих поездов было не так уж много.

– Ой, только не говорите, что они ходят туда не каждый день!

– А?

– Неужели нам придётся ждать несколько дней? – Ванилла почти начала паниковать, но смех женщины положил конец её разыгравшемуся было беспокойству.

– Ох, вы такие забавные! Не переживайте, просто подождите немного на платформе, и поезд придёт.

– Правда?

– Конечно. Просто вы спросили, сколько раз в день они туда отправляются, а я и не пыталась никогда посчитать: слишком уж их много, – она снова засмеялась, а Ванилла и Фанг порадовались про себя, что в этот раз не пришлось придумывать оправданий очередной сказанной ими глупости. – Если не хотите ехать на поезде, можете взять мотолёт. Прокат всего в двух шагах от вокзала, и двухместный стоит почти столько же, сколько и билет на поезд.

– А, нет, мне... нравятся поезда.

Разумеется, они понятия не имели, как управлять мотолётом, но Ванилла решила об этом не распространяться, а то мало ли у них тут даже дети умеют их водить. Опять лишние подозрения.

– Ну ладно, тогда счастливого пути, – мама взяла ребёнка за руку и пошла на другую платформу.

– Ох, я забыла спросить!..

– Что?

– Сколько дней ехать до Эйрида.

– А...

Впрочем, это не имело особого значения. Они знали, где садиться на поезд, денег на билет им хватит, а больше ничего и не нужно.

– Надеюсь, мы прибудем туда хотя бы послезавтра...

– Мне неважно, сколько придётся ехать, если мы сможем встретиться с фал'Си.

Ванилле сдавило грудь от слова "фал'Си". Только-только она успела забыть обо всём этом, как Фанг снова ей напомнила. Ну зачем?

– Ты устала? – обеспокоенно спросила Фанг.

– Ну, есть немножко, – ответила Ванилла, стараясь улыбаться как можно убедительней.

Глава 5

Поезд отошёл от платформы и мягко заскользил вперёд, набирая скорость. Люди на платформе сперва отдалялись медленно, но всего через несколько секунд за окнами уже стремительно проносился город. Фанг и Ванилла прильнули к окну, завороженно глядя на мелькающие пейзажи: они уже покинули город и двигались вдоль линии берега.

– Ты только глянь! Летающий остров!

– Ничего себе...

Они ощутили спиной чужие взгляды и обернулись. Почти все пассажиры в вагоне удивлённо на них смотрели, и девушки поспешили вернуться на свои места, провожаемые сдавленными смешками. Вид снаружи настолько их поразил, что они не замечали даже, как буквально прижимались носами к стеклу – там остались запотевшие следы.

Какое-то время Ванилла сидела, смущённо разглядывая собственные коленки, потом всё же снова глянула в окно. Там в лучах солнца сверкал бескрайний океан. Вдруг поезд повернул так, что стал виден первый вагон, и Ванилла изумлённо выдохнула – под ними не было рельс. Она дёрнула Фанг за руку и кивнула за окно, одними губами произнеся "Смотри!", чтобы не привлекать чужого внимания. Фанг кивнула.

– До чего здешняя технология дошла, – прошептала Ванилла ей на ухо, с плохо скрываемым восторгом. Возможно, в Гран Пульсе и можно было отыскать что-то подобное, но летающих поездов там наверняка не водилось.

Поезд скользил среди парящих островов, и то один, то другой оказывались рядом, чтобы в следующий миг пронестись мимо и скрыться вдали позади.

– Ой, это мотолёты! – воскликнул мальчонка с сидения перед ними.

Ванилла изогнула шею, чтобы увидеть, о чём идёт речь. Снаружи мелькали три летательных аппарата – видимо, те самые мотолёты, которые упоминали женщина на вокзале.

– Какие быстрые! Пап, а что быстрее: мотолёт или твой самолёт?

– Мой самолёт, конечно, – мальчика не было видно из-за сидения, а вот его отца можно было рассмотреть – со спины. У него была причёска, похожая на гнездо, и казалось, что оттуда вот-вот высунется птичка.

– Сколько много островов...

– Бодам – островной город. Он из этих островов состоит, – объяснил отец.

– А это Бодам летает там высоко-высоко?

– Высоко-высоко? Нет, это не Бодам, это Эден. К тому же Эден – не остров.

Ванилла навострила уши, уловив знакомое название. Двое парней тоже говорили тогда про Эден. Оказывается, это вовсе не долина и не гора, высоко-высоко, но про этом и не летающий остров. Что ж это за место такое?

– А ты бывал в Эдене, папа?

– Конечно, я ведь пилот. Я и в Палумполуме был. Столько магазинов, как там, больше нигде в Коконе не найдёшь.

– А там есть магазин игрушек?

– Куча магазинов!

– А магазин чокобо?

– И зоомагазинов там тоже хватает.

– Нет, магазин чокобо!

– Ну, я даже и не знаю...

Они не говорили ни о чём важном, но Ванилле нравилось их слушать. Разговор шёл о местах, которые видел отец-пилот: в одном держали монстров, но не в клетках, а разрешали им свободно разгуливать, или ещё город, в котором было полно всяких игр и разных других развлечений... Чем дольше Ванилла слушала, тем яснее осознавала, сколько же в Коконе всяких мест и сколько людей здесь живёт. Если бы только они не были врагами, если бы фал'Си Кокона не крали у Гран Пульса столько всего... Эти два мира вполне могли бы быть едины, и люди могли бы свободно перемещаться между ними. Как бы прекрасно это было. Ванилла не хотела сражаться, не хотела причинять страданий этим отцу и сыну, или встреченной на вокзале молодой матери, или тем пожилым женщинам, которых они видели в городе.

"Наверное, я ошибаюсь, – подумала она. – Нам постоянно твердили, что нужно сражаться, но... Я слаба, поэтому не хочу битв. Вот Фанг не такая, она не колеблется и всегда готова кинуться в бой, что бы ей ни грозило. Но... Фанг сражается не потому, что у неё есть для этого силы – а они у неё есть, и ещё какие. Она добрая и сражается ради тех, кого любит. Поэтому я и не хочу допустить ничего подобного, ведь Фанг не простит себя, если причинит вред невинному."

Ванилла вспомнила, что Фанг говорила насчёт её метки. Любой выбор Ваниллы: сражаться или нет, как и всё, что она выбирала в прошлом, вёл лишь к одному – печали Фанг.

– Что с тобой?

Ванилла встрепенулась, выныривая из размышлений, которые успели основательно её поглотить, и посмотрела в окно. Поезд стоял, они прибыли на станцию.

– Где... Что это за остановка?

– Ты что, не слышала? Конечная. Вокзал Эйрида.

Пассажиры выстраивались в проходе и двигались к выходу. Отец и сын с передних сидений уже ушли.

– Хорошо, что я всё-таки не спросила, сколько дней досюда ехать, – вздохнула Ванилла.

Выйдя из поезда, они не боялись заблудиться, потому что все пассажиры шли в одном направлении. Вдали виднелось здание энергостанции, а перед вокзалом раскинулась площадь, запруженная шумным народом, совсем как торговые ряды Бодама. Кто-то фотографировался на фоне энергостанции, по площади гуляли парочки, вот компания мальчишек чуть в стороне, пожилая чета... В Эйриде царила приподнятая и радостная, почти праздничная атмосфера.

У края площади стояла группа школьников, которые внимательно слушали своего учителя.

– Эта энергостанция управляется фал'Си Куйятой и снабжает электроэнергией близлежащие города. На этой энергии работают все те устройства, которые делают наши жизнь легче и удобнее. Всем всё ясно?

– Да! – радостно отозвались дети, вызвав улыбки сопровождающих взрослых.

– Поверить не могу, – прошептала Фанг. – Они даже не подозревают, что их фал'Си отняли у нас всё.

– Да, они ничего не знают...

Но было ли незнание преступлением? Даже знай они об этом, их вины это бы не отменило. Все пути вели только к печали и боли.

"Фанг, скажи... Можно, я не буду ничего выбирать? Можно, я отвернусь и притворюсь, что не вижу всего этого?.."

Взглянув на Фанг, Ванилла поняла, что никогда не сможет сказать ей такого.

– Исполним нашу миссию и забудем это всё, как страшный сон. Да, Ванилла?

Та вместо ответа взяла подругу за руку. Совсем как в детстве, когда они были одни против целого мира. Но они были вместе – и потому выжили. Неважно, куда они сбегут, главное, что они рядом.

– Мы вернёмся домой. Обязательно.

"Даже если Фанг будет против."

Энергостанция фал'Си Куйяты лежала прямо перед ними. Ванилла крепче сжала руку Фанг и позволила толпе подхватить их и понести вперёд.